Wanneer ze niet uitgeleend is, staat de buurtbabbelbank, een cirkelvormige bank met een diameter van meer dan 5 meter, op het grasveld bij vrijetijdshuis De Moer, in de Sint-Jozefstraat in Vosselaar. “Een mooie plek om als uitvalsbasis te hebben,” zegt cultuurbeleidscoördinator Famke Proost. “Veel beter dan ze ergens onder te brengen in een magazine. Hier heeft ze meteen nut.”

Isolement doorbreken

De officiële inhuldiging van de bank vond ook in De Moer plaats. Burgemeester Gilles Bultinck bedankte Maïz1a voor het initiatief. “Maïz1a staat voor verbinding. Dat is iets waar elk gemeentebestuur naar streeft. Als bestuur juichen we initiatieven zoals de buurtbabbelbank toe. Vosselaar is een gemeente waar mensen wel buitenkomen en mekaar ontmoeten. Maar toch, en daar mogen we niet blind voor zijn, zijn er altijd nog inwoners die we niet zien. Ik hoop van harte dat ook zij van de bank gebruik zullen maken. Het kan aanleiding geven tot een gesprek, en tot het doorbreken van eenzaamheid of isolatie.”

Door corona liep de realisatie van de buurtbabbelbank jaren vertraging op, maar op een rare manier vertelt die moeizame ontstaansgeschiedenis meteen ook alles over het nut van de bank. “Covid gooide roet in het eten, maar leerde ons tegelijkertijd hoe belangrijk sociaal contact is. We hebben het gemis aan warmte toen harder gevoeld dan ooit.”

“Het verhaal van de buurtbabbelbank startte in 2019,” Famke Proost herinnert het zich nog levendig. “Ik was nog maar net in dienst bij de gemeente, toen ik de dames van Maïz1a op mijn bureau kreeg. Het moet een van de allereerste gesprekken geweest zijn die ik als ‘cubelco’(cultuurbeleidscoördinator) voerde. Maïz1a wist me meteen warm te maken voor dit project. Er werden al vrij snel contacten gelegd met PT²O uit Turnhout… En toen viel alles stil voor twee jaar.”

Meerwaarde voor leerlingen

Els Faes van Maïz1a stond mee aan de wieg van het project. “We hadden in Arendonk ons licht al opgestoken over de buurtbabbelbank. Daar was al eentje in gebruik. We vonden het een mooi initiatief, dat bovendien helemaal in onze kraam paste. Het is kleinschalig en behapbaar om te realiseren als je er de juiste mensen voor kunt warm maken. En vooral: zo’n bank zorgt voor verbinding en dat is onze corebusiness. Voor verbinding zorgen is de bestaansreden van Maïz1a. De gemeente liet al snel weten het project te willen steunen. Ook PT²O reageerde enthousiast.”

Jan Roels, directeur van PT²O: “We moeten nooit lang nadenken als zo’n vraag tot bij ons komt. We staan te popelen om mee te werken aan projecten die een maatschappelijk belang hebben. Denk maar aan de afscheidsruimte die we bouwden voor begraafplaats Nazareth aan de Steenweg op Merksplas. Op deze buurtbabbelbank zijn we even trots. De afdelingen ‘lassen’ en ‘hout’ hebben eraan gewerkt. Ook voor de leerlingen is het een meerwaarde om dingen te verwezenlijken die de gemeenschap ten goede komen. Dat geeft altijd een extra motivatie.”

Advies van Avansa Kempen

Avansa Kempen begeleidde de totstandkoming van de bank. Christa Truyen: “Soms zijn we projecteigenaar en nemen we het project mee in handen. Daar is niet altijd tijd voor. Soms houden we het daarom bij adviesverlening. Dat was hier het geval. Het verstrekken van het juiste advies is vooral in de beginfase erg belangrijk. Hoe kom je van een ‘wild idee’ tot een ‘project’ en een actieplan?”

Eens de trein op de rails staat, bolt hij wel als je de goeie mensen aan boord hebt. Maar je moet hem op de (juiste) rails krijgen. Daar speelde Avansa Kempen een belangrijke rol in. “We hielpen een actieplan opstellen, we verwezen voor inspiratie naar andere bankprojecten, we stelden mogelijke vormen van financieringen voor.”

Els Faes van Maïz1a erkent de steun van Avansa Kempen. “Hun inzichten en ervaringen zijn van onschatbare waarde. Ook voor dit project. Meer nog. Zonder Avansa Kempen zou er van Maïz1a zelfs nooit sprake geweest zijn. Toen we zes jaar geleden onze beweging opstartten, haalden we onze mosterd bij Jef Van Eyck die bij Avansa Kempen, toen nog Vormingplus Kempen, al een enorme expertise had opgebouwd op het vlak van burgerbewegingen.”

De Vosselaarse buurtbabbelbank kan gratis gehuurd worden door verenigingen, voor maximum een week, van dinsdag tot dinsdag. Aanvragen gebeuren via het e-loket van de gemeente.

Er zijn nog altijd mensen die we niet zien. Hopelijk vinden ook zij de weg naar de bank.

Foto’s © Chris Stessens